エンジニアのMark Tessierが率いる研究チームは、ロボットなどのスマートデバイスの肉厚な背中に触れたり押したり掻いたりすることで操作できる「人肌」インターフェースを開発しました。
人工皮膚は「フィットスキン」と呼ばれ、新しいタイプのヒューマン・マシン・インターフェースとして注目されている。 チームの研究論文によると、直感的なインタラクションの限界を押し広げるということです。

「ロボット工学では、環境探索を支援するため、あるいはロボットに人間のような感覚を与えるために、人工皮膚の設計に関する長い研究の歴史があります。 しかし、人工皮膚は、人間とロボットのインタラクションに特に有用な皮膚のインタラクティブな特性を捉えるよりも、美観や安全性の要求を念頭に置いて設計されるのが一般的であった。 私たちの仕事は、形式的にはこの方向で動いています。”
弾力のある皮膚を引っ掻いたり、引っ張ったり、操作したりすることは、スマートマシンを使うことの魅力のひとつですが、これはむしろ大胆な発想のためのプルーフ・オブ・コンセプトと言えるでしょう。 しかし、フィードバックを得るためにスクラッチしたり、お互いをからかうためにピンチをしたりしたいと思わない人はいないでしょう。
そして何より、自分で作ることが可能なのです。 研究者たちは、リアルな質感を作り出すために「ドラゴンスキン」と呼ばれるシリコーン物質を使用しました。 Tessier氏は、個人サイトでその概要を紹介している。
トップテクスチャーレイヤーを作成する。 表皮層は、肌の質感を模した型にベージュの顔料を含んだドラゴンスキンシリコンを流し込んで作成します。
電極の位置決め。 硬化後、テクスチャーが下向きになるように、最上層をペインに配置します。 縦格子状に配置された導電性ワイヤーを用いて、人工表皮に電極を形成する。
真皮を追加する。 人工皮膚の希望する大きさの長方形のモデルを用意し、センシング層の上に置く。 皮下接着型シリコンのゲル層を型に流し込み、希望の厚さの脂肪にします。
機械設備が接続されている。 その後、電極を取り付け、ハードウェアセンシングプラットフォームにはんだ付けします。
肌の形を整える。 界面の見た目を良くするために、余分なシリコンをトリミングしてから皮下層の側に折りたたみ、シリコーン接着剤で接着することもできます。 人工皮膚に顔料や化粧品を添加することで、肉色の階調変化を与え、擬人化の度合いを高めることができる。

ロボット肉」は、これが初めてではありません。 現在、「コンパニオンロボット」の分野を中心に、いくつかの「スマートスキン」技術が市場に出ていますが、そのほとんどが圧力センサーを搭載した偽物の肉です。 触覚を持つロボットと、肉体を持つロボットの違いは大きいです。 タブレットは触覚を持ちますが、くすぐったり、つまんだりしたときに、いつ、どこで、どのように触るかがわかるロボットなら、それはまったく別問題です。
もちろん、この技術はアダルト業界にとどまらず、ロボット工学の分野でも応用が可能です。 怪我を「感じる」ロボットや痛みを再現するロボットは、産業界の安全性テストに革命をもたらすかもしれません。 もし、家庭用ロボットが背中をたたいたり、握手をしたりといった物理的なインタラクションに適切に反応することができれば、より家族のように見えることでしょう。